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Unilever y McCormick cierran acuerdo para crear un gigante alimentario de 65,000 mdd

FORBES. Unilever unirá su negocio de alimentos con el fabricante de especias McCormick. El martes anunció que esta fusión creará una empresa valorada en unos 65,000 millones de dólares, convirtiéndose en la segunda operación más grande en la historia de la industria alimentaria.

Este acuerdo representa la apuesta más arriesgada del director ejecutivo Fernando Fernández desde que asumió el cargo en marzo de 2025, y se produce después de que completara el año pasado la escisión del negocio multimillonario de helados de Unilever, al que pertenecen marcas como Ben & Jerry’s y Magnum.

Aunque la división de alimentos de Unilever es un negocio de alto margen, el crecimiento de las ventas se ha quedado rezagado. Los negocios de productos de cuidado personal y belleza de la compañía lastraron su ambición de aumentar las ventas totales del grupo entre un 4% y un 6% a corto plazo.

La presión de los inversores para desprenderse de marcas de alimentos aumentó tras revelarse en 2022 que el multimillonario accionista activista Nelson Peltz había adquirido una participación en Unilever. Peltz ha sido vinculado con la salida de los ex directores ejecutivos Alan Jope y Hein Schumacher, mientras que Fernández, ex director financiero de Unilever y ejecutivo veterano del sector de la belleza y el bienestar, fue ascendido para centrarse en la racionalización de la cartera de la empresa.

Aun así, las acciones de Unilever cayeron un 3%, alcanzando su nivel más bajo en casi un año, debido a las críticas de inversores y analistas sobre la estructura del acuerdo, mientras que las acciones de McCormick se desplomaron un 9% al abrirse la sesión en Wall Street.

“¿Por qué Unilever se deshace de un negocio dominado por dos marcas, de las que era propietaria al 100%, por una prima de control mínima, dejando a sus accionistas con una participación del 55% en un extenso negocio de alimentos?”, dijo el analista de RBC, James Edward Jones, refiriéndose a los cubitos de caldo Knorr y la mayonesa Hellmann’s.

Unilever y McCormick anunciaron que la transacción se estructurará como un fideicomiso Morris inverso (RMT, por sus siglas en inglés), que ofrece ventajas fiscales. Unilever escindirá la división de alimentos y la fusionará con la empresa propietaria de la salsa picante Cholula. Según Rothschild, que actuó como asesor financiero principal conjunto de McCormick, se trata de la mayor transacción RMT que involucra a una empresa europea.

Unilever y sus accionistas tendrán una participación del 65% en el capital social en circulación de la compañía combinada, totalmente diluido, equivalente a 29,100 millones de dólares, según el precio promedio ponderado por volumen de McCormick durante el último mes, que fue de 57.84 dólares, según informaron las compañías en un comunicado conjunto.

El gigante británico de bienes de consumo también recibirá 15,700 millones de dólares en efectivo. El acuerdo valora el negocio de alimentos de Unilever en casi 45,000 millones de dólares y el de McCormick en unos 21,000 millones de dólares, según informaron las compañías. El acuerdo excluye ciertos activos, incluidas las operaciones de Unilever en India, añadieron.

“Es cierto que esto convertirá a Unilever en una empresa centrada exclusivamente en productos para el hogar y el cuidado personal, pero no nos parece una forma sencilla de lograrlo”, añadió Jones, de RBC.

Unilever remonta sus orígenes en el sector alimentario a 1860, cuando una de sus familias fundadoras holandesas comenzó a desarrollar un negocio en el comercio de la mantequilla. Unilever se creó en 1929 cuando Margarine Unie y Lever Brothers se unieron en la que fue, en aquel momento, una de las mayores fusiones industriales de Europa.

El año pasado, el negocio de la alimentación representó algo más de una cuarta parte de las ventas anuales totales de 50,500 millones de euros, y una gran parte de sus 96,000 empleados en todo el mundo.

“El acuerdo será transformador para McCormick, pero solo incremental para Unilever”, afirmó Chris Beckett, analista de bienes de consumo básico en Quilter Cheviot, inversor de Unilever. “McCormick obtiene una escala y distribución global, especialmente en condimentos, y esperamos que consiga un mayor crecimiento de las ventas de las marcas de Unilever”.

El extenso imperio de marcas de consumo de Unilever también incluye los jabones Dove, los productos de limpieza Cif y el desodorante Axe.

La empresa ha dedicado la mayor parte del siglo pasado a adquirir marcas de alimentos y bebidas, desde Marmite hasta Colman’s y Horlick’s, hasta la última década, cuando los consumidores preocupados por la salud comenzaron a alejarse de los alimentos envasados ​​en favor de los productos frescos.

El auge de los fármacos para perder peso a base de GLP-1 en los últimos años ha erosionado aún más la demanda y la confianza de los inversores en los alimentos envasados, especialmente debido a la fuerte competencia de las marcas blancas más baratas.

Durante el último año, Unilever se ha deshecho de varios activos alimentarios no estratégicos, entre ellos la marca de aperitivos Graze y la marca de carne de origen vegetal The Vegetarian Butcher.

“Tiene sentido deshacerse del negocio de alimentos, dado que los volúmenes de ventas se han mantenido bajos en los últimos años”, declaró Harsharan Mann, gestora de cartera de Aviva Investors, accionista de Unilever, en comentarios enviados a Reuters. El modelo RMT es “sensato” teniendo en cuenta los problemas fiscales que han afectado a operaciones similares en los últimos años, añadió.

Competidores globales como Procter & Gamble han utilizado con éxito esta estructura en años anteriores para vender negocios no estratégicos de forma libre de impuestos.

El acuerdo con McCormick se suma a un programa de reducción de costes que Unilever lleva a cabo desde 2024, con el objetivo de ahorrar alrededor de 800 millones de euros en costes durante los próximos tres años.

Reuters informó en exclusiva a última hora del lunes que Unilever había implementado una congelación global de contrataciones “en todos los niveles” que durará al menos tres meses, citando los efectos del creciente conflicto en Medio Oriente.