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Broncos despiden al OC Joe Lombardi tras caer en la final AFC, fuentes

ESPN. Apenas dos días después de que el entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, dijera que la ofensiva del equipo “no hizo lo suficiente” para ganarse un boleto al Super Bowl, despidió al coordinador ofensivo Joe Lombardi, informaron fuentes a Adam Schefter de ESPN el martes.

Con el quarterback suplente Jarrett Stidham como titular por la lesión de Bo Nix, los Broncos apenas sumaron 32 yardas en la segunda mitad de la derrota 10-7 del domingo ante los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC. Lograron solo un primer down después del descanso y no tuvieron ninguna posesión en el tercer o cuarto cuarto que superara las 17 yardas.

Tras la derrota, a Payton se le preguntó en qué sería más crítico al analizar lo ocurrido y respondió que empezaría por él mismo, añadiendo: “Creo que lo más importante es que en la primera mitad el momento del partido y la posición de campo no produjeron lo que debían producir; necesitábamos más que eso. Todo empieza ahí”.

Lombardi pasó 12 años, en dos etapas distintas, en el staff de Payton con los New Orleans Saints y había sido el coordinador ofensivo de los Broncos desde que Payton fue contratado en 2023. Sin embargo, Payton es quien manda las jugadas los días de partido. Como coordinador ofensivo, Lombardi trabajaba desde el palco de entrenadores y estaba entre quienes se comunicaban por el headset con Payton durante los juegos, mientras Payton era la voz en el casco de Nix.

Los Broncos contaron esta temporada con una de las mejores defensas de la liga: primeros en capturas y en defensa de zona roja durante la campaña regular, segundos en terceros downs y terceros en puntos permitidos, además de ceder la menor cantidad de yardas por jugada (4.46). Impulsados por esa defensa, los Broncos terminaron 11-2 en partidos definidos por una posesión en temporada regular —la mayor cantidad de victorias por una posesión en la historia de la NFL— antes de ganar otro juego cerrado, en tiempo extra, ante los Buffalo Bills en la ronda divisional.

Pero Payton había expresado frustración con la ofensiva en distintos momentos del año, incluido el domingo por la noche tras la derrota ante los Patriots, cuando los Broncos, con la nieve cayendo en la segunda mitad, cruzaron al territorio de Nueva Inglaterra solo una vez después del descanso y vieron cómo les bloqueaban un posible gol de campo del empate.

Los Broncos terminaron 14º en anotación en la temporada regular (23.6 puntos por partido), 10º en EPA ofensivo y 12º en QBR, pero fueron 29º en series de tres y fuera (25 % de sus posesiones). En su balance final de temporada del martes, Payton mostró especial frustración con el juego terrestre y dijo que ya se reunió el lunes con el coordinador del juego por tierra y asistente de entrenador en jefe, Zach Strief —quien también entrena a la línea ofensiva— para trazar un plan de mejora.

“Será un estudio importante y con urgencia, y también con los corredores, quiénes serán a los que les pedimos cargar el balón”, dijo Payton a los medios en Denver. “Creo que es algo que vamos a investigar y analizar a fondo. Quiero jugar desde la escopeta, pero también siempre querré jugar con dos corredores o múltiples alas cerradas y tener esa flexibilidad. Creo que es una de las cosas clave que tenemos que hacer esta temporada baja”.

J.K. Dobbins sufrió una lesión en el pie que terminó siendo de fin de temporada en la victoria del 6 de noviembre sobre Las Vegas Raiders, y aun así terminó como el líder corredor del equipo —con 232 yardas más que el siguiente— y fue quien tuvo más carreras de 10 yardas o más (21), siete más que el siguiente corredor (el novato RJ Harvey).

A nivel interno, los dos candidatos más probables para ocupar el puesto serían Strief, a quien Payton promovió a asistente de entrenador en jefe la temporada pasada, y el coach de quarterbacks Davis Webb, quien sigue siendo candidato en la búsqueda de entrenador en jefe de los Las Vegas Raiders. El asistente ofensivo senior Pete Carmichael también fue coordinador ofensivo de los Saints durante gran parte de la etapa de Payton.

No obstante, Payton ha sido consistente al decir que no cederá las funciones de llamado de jugadas. Por lo tanto, salvo un cambio importante de postura, el coordinador ofensivo de los Broncos será una voz clave en la planificación semanal y en el oído de Payton durante los partidos, pero Payton seguirá mandando las jugadas. Muchos dentro del complejo de los Broncos creen que eso dificultará retener a Webb a largo plazo, incluso si no consigue un puesto como entrenador en jefe en este ciclo de contrataciones.